On le savait depuis la parution de sa Brève histoire de la modernité (A. Colin, 2011), Christophe Charle est chez lui dans le Paris XIXe siècle. Sous le titre Paris, "capitales" des XIXe siècles (Seuil), son dernier ouvrage explore Paris dans toutes ses dimensions, politiques et sociales, quotidiennes et culturelles, symboliques ou imaginaires. Il s’agit de comprendre comment coexistent, mais plus souvent se heurtent plusieurs mondes et plusieurs époques sur un territoire toujours trop contraint malgré ses élargissements. Grâce aux images et aux témoignages du temps largement cités ou reproduits, on y saisit comment Parisiens et Parisiennes, natifs et nouveaux venus, classes dominantes et classes dominées, classes moyennes et citoyens mobilisés rêvent ou réalisent plusieurs formes urbaines, toujours décalées face aux besoins et aux urgences du temps. Tout prend une nouvelle ampleur dans cette capitale des révolutions et des ruptures, des modes et des cultures d’avant-garde, à la fois archaïque et moderne, toujours inquiète et inquiétante par sa masse humaine et ses tensions récurrentes. De l’invasion de 1814 au conflit de 1914, Paris se reconfigure sans cesse, fascine et fait peur jusqu’à l’autodestruction de 1871, suivie des renaissances flamboyantes de fragiles belles époques. Un XIXe siècle qui s'est peut-être bien prolongé au-delà de 1900, car « La modernité dure longtemps », pour peu que l'on veuille Penser les discordances des temps avec Christophe Charle, selon le titre donné au récent volume supervisé par François Jarrige et Julien Vincent, et consacré au travail de l'historien.
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(Illustr.: Ancienne rue des sept voies, aujourd’hui rue Valette, photo Charles Marville, alias Charles-François Bossu, ca. 1858)