Étrange destin que celui de la trajectoire du livre The Invention of Africa (1988), dont Laurent Vannini vient de proposer la traduction française, accueillie par les éditions Présence africaine, sous le titre L'invention de l'Afrique: gnose, philosophie et ordre de la connaissance. Son auteur Valentin Y. Mudimbe, est reconnu comme l’un des plus fins analystes des sciences sociales, des humanités classiques et modernes et de la philologie ; Mudimbe est aussi un romancier hors pair. Il a pourtant fallu une génération pour traduire son livre dans la langue et les traditions intellectuelles francophones qui l’ont nourri. Mudimbe explore ici, trois territoires épistémologiques, la philologie grecque et latine, les bibliothèques religieuses et l’ethnographie coloniale, pour s’en prendre avec une certaine allégresse aux littératures en quête d’une Afrique "vernaculaire", d’une modernité néo-pharaonique inaugurée par une Égypte ancienne triomphante, remise sur ses pieds africains, qui fit la leçon aux Grecs, pour établir une production intellectuelle décrochée du monde occidental. Le livre est probablement l’un des ouvrages les plus cités, et les plus discutés, de la littérature africaniste.