Obsolescence Programmée : Textes, Théorie, Technologie / Planned Obsolescence: Texts, Theory, Technology

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[Book] Planned Obsolescence: Texts, Theory, Technology

Chips blocking printers after a certain number of copies, smartphones getting more and more fragile, batteries suddenly losing their autonomy, food assigned an arbitrary expiration date, and many more: the media regularly report on the artificially limited lifespan of consumable goods. This mechanism, called “planned obsolescence,” dates back at least as far as Bernard London’s 1932 provocative text: “Ending the Depression Through Planned Obsolescence.” Throughout the twentieth and particularly during the twenty-first century, planned obsolescence as a business strategy has gradually gained a negative connotation and has become a symbol of overconsumption (Latouche 2012). This publication does not intend to focus on the economic, social or environmental aspects of planned obsolescence; these are widely discussed in the literature of these fields, which is already extensive and continually growing (Swan 1972, Bulow 1986, Waldman 1993, Iizuka 2007, Fitzpatrick 2008). Instead, we would like to explore its implications regarding artistic, literary and theoretical productions.

The international conference Planned Obsolescence: Text, Theory, Technology took place at the University of Liège (Belgium) on December 8th and 9th, 2016. The variety of contributions at the conference showed that planned obsolescence can be a useful tool for theoretical thinking on numerous topics in disciplines as diverse as media studies, literary history, art history, philosophy, architecture and game studies. The conference has laid a sound foundation for the development of planned obsolescence as a theoretical tool. We would like to encourage further discussions by editing a collective volume on the subject.

The question of planned obsolescence, as the artificial shortening of the lifespan of a (cultural) product, an object or an idea, is particularly relevant in our times of cultural, social, and technological acceleration. Most discussions of obsolescence in the humanities, however, remain general and do not tackle the topic of planned obsolescence. Our goal is to fill in this gap and address planned obsolescence as an analytical tool to study artistic and literary works, the genres to which they belong and the theoretical discourses related to them. We are interested in the many facets of planned obsolescence (representational, formal, theoretical, mediational, etc.) and wonder about the fruitfulness of turning planned obsolescence into a theoretical concept.

The concept of planned obsolescence in economics and marketing implies intentionality. Could talking about planned obsolescence in a broader sense, as predictable but not intentional, be helpful or perhaps even necessary for turning it into a useful theoretical concept for the humanities? Speculative fiction, for instance, produces a narrative that imagines a possible future, which implies the risk of failure to envision our actual future. Most anticipating narratives are therefore doomed to be obsolete as soon as they get old enough to be proven wrong. Can we analyse speculative fiction as intrinsically threatened by planned obsolescence? We welcome contributions which deal with the subject of intention in relation to planned obsolescence.

Science fiction is full of narratives that reaffirm, question, alter or erase the “expiration date” of mankind (see Andrew Niccol’s 2011 movie In Time). These concerns echo Günther Anders’s idea of an “Obsolescence of Mankind” (Die Antiquiertheit des Menschen, 1956) and raise the question of the posthuman, theorized, for instance, by Ray Kurzweil’s controversial “law of accelerating returns”. According to Kurzweil (2005), this law would lead to the so-called “Singularity”, “a future period during which the pace of technological change will be so rapid, its impact so deep, that human life will be irreversibly transformed”. This technological acceleration has led to massive environmental changes and made humans the most powerful influencers on global ecology, marking a new geological era known as the Anthropocene. We welcome papers addressing the depiction of the limited lifespan of our planet (e.g. ecocriticism) and its inhabitants (e.g. posthumanism).

We aim to test the potential for planned obsolescence to become an analytical tool and thereby go beyond the study of its representation. Some literary and artistic works may produce a discourse on planned obsolescence through their form. This is particularly obvious in animated digital literature, where the text changes during the reading, turning itself into a polymorphic, ephemeral work, such as Johannes Auer’s “Kill the Poem” (1993), a poem that dies under the gaze of its reader. Mathias Rollot (2016) argues that the notion of obsolescence is radically different from the notion of destruction. For Rollot, obsolescence implies a change of meaning rather than a physical change (2016: 17). Whether a clear distinction between these terms is viable through different disciplines and whether it is truly beneficial remains to be investigated. It could be argued that even objects struck by planned obsolescence are not destructed but become waste, which is, precisely, very difficult to destroy.

Digital literature, in general, depending mainly on its hardware, is likely to be the object of planned obsolescence, as N. Katherine Hayles has noted (2007). The hypertext “The Bubble Bath” (2005) by Susanne Berkenheger, with its links eventually dying, is a striking example of this phenomenon. Hayles’s remarks can easily be extended to digital art. As Isabelle Arvers (2007) points out, curating and preserving digital works always implies protecting digital formats from their planned obsolescence. Video games also illustrate the issues related to form (here, hardware) and planned obsolescence: the consoles and their corresponding games are doomed to become obsolete. Some of the older technologies can resurrect thanks to emulators on more recent technologies, but the gaming experience is forever altered.

Obsolescence and innovation are regarded as “twinned processes of technological change” (Burges 2016). Planned obsolescence as a theoretical tool could, therefore, help scholars consider the current cultural context, governed by the expectation of the new and the celebration of innovation. Does every work of art, literature and criticism contain the seeds of its own decay? Ideas and theories are subject to fashion just as any consumable goods. Could the concept of planned obsolescence shed light on transitions within literary theory? Planned obsolescence could turn out to provide an explanation to the obsession for theory that characterizes contemporary literary and cultural studies: as soon as a theory is out there its detractors announce its replacement, with the habit of adding to it the prefix “post” (post-structuralism, post-humanism, postmodernism and even post-postmodernism).

Finally, until recently the perspective of technological progress prevailed in media history. This implied a linear progression where new media superseded old media because they offered a better level of immediacy, “remediating” to the inadequacy of old media (Bolter & Grusin 1999), thereby rendering them obsolete. Recent trends in media studies, such as media archaeology, question this teleological view and emphasise a non-linear conception of media history (Zielinkski 2006, Parikka 2012). Henry Jenkins (2008) holds a similar view and argues that only delivery technologies become obsolete, while old media never die and coexist with new media. How do these new ways of understanding media history invite us to rethink the idea of planned obsolescence, a key concept for the technology industry since it is often regarded as a necessary condition for technological innovation (Fishman et al. 1993)?

Addressing planned obsolescence as a concept to analyse artistic, literary and theoretical productions might seem bold. We therefore welcome papers that support as well as question, or even contradict, our hypotheses. The topics mentioned above should be considered as inspiration and proposals may either focus on one of these or develop any other relevant topic.

Please send your abstract proposal (max. 500 words, in English or in French) and a short biography by August 15, 2017 to planned.obsolescence.conf@gmail.com.

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Version française :

Appel à contributions
[Livre] Obsolescence Programmée : Textes, Théorie, Technologie

Des imprimantes qui s’arrêtent de fonctionner au bout d’un nombre donné de copies, des smartphones étonnamment toujours plus fragiles, des batteries électriques dont l’autonomie passe subitement à zéro minute, des aliments fournis avec une date de péremption arbitraire : les médias regorgent d’affaires ayant trait à la réduction artificielle de la durée de vie des biens de consommation. Ce mécanisme, nommé “obsolescence programmée”, remonte au moins à 1932, date d’un texte provocateur de Bernard London : “Ending the Depression through Planned Obsolescence”. Au cours du vingtième et particulièrement du vingt-et-unième siècle, l'obsolescence programmée s’est chargée d’une connotation négative et est devenue un symbole de la surconsommation (Latouche 2012). Notre publication ne souhaite justement pas se concentrer sur les aspects économiques, sociaux ou environnementaux de l’obsolescence programmée, car ceux-ci sont largement débattus dans la recherche de ces domaines, qui est déjà importante et en constante augmentation (Swan 1972, Bulow 1986, Waldman 1993, Iizuka 2007, Fitzpatrick 2008). Nous souhaitons en revanche explorer les implications du concept dans l’analyse de productions artistiques, littéraires et théoriques.

La conférence internationale “Obsolescence Programmée : Textes, Théorie, Technologie” s’est déroulée les 8 et 9 décembre 2016 à l’Université de Liège (Belgique). La diversité des contributions à cette occasion a montré que l’obsolescence programmée peut être un outil fructueux pour penser et théoriser de nombreux objets dans des disciplines aussi différentes que l’étude des médias, l’histoire de la littérature, la philosophie et les game studies. Cette conférence a jeté les bases de la réflexion, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour développer le plein potentiel de l’obsolescence programmée en tant qu’outil théorique viable. C’est la raison pour laquelle nous souhaitons encourager ces discussions par l’édition d’un volume collectif sur le sujet.

La question de l’obsolescence programmée, en tant que limitation artificielle de la durée de vie d’un produit (culturel), d’un objet ou d’une idée, est particulièrement pertinente en cette époque d’accélération sociale, culturelle et technologique dans laquelle nous vivons. La plupart des discussions de l’obsolescence au sein des sciences humaines restent cependant générales, et ne se préoccupent pas précisément de l’obsolescence programmée. Notre but est de combler cette lacune et d’envisager l’obsolescence programmée comme un outil analytique pour étudier des oeuvres artistiques et littéraires, les genres auxquels elles appartiennent, ainsi que les discours théoriques qui les accompagnent. Nous nous intéressons aux nombreuses facettes de l’obsolescence programmée (représentationnelles, formelles, théoriques, médiatiques, etc.) et souhaitons interroger la productivité de l’obsolescence programmée lorsqu’elle est transformée en concept théorique.

La notion d’obsolescence programmée en marketing et en économie implique l’idée d'intentionnalité. Serait-il cependant utile, voire nécessaire, d’élargir la notion d’obsolescence programmée, dans le sens de prévisible mais non intentionnel afin de pouvoir en faire un concept théorique utile pour les humanités ? La littérature d’anticipation, par exemple, développe un récit qui imagine un futur possible, ce qui implique nécessairement le risque d’échec dans la prévision du futur effectif. La plupart des récits d’anticipation sont dès lors condamnés à devenir obsolètes aussitôt qu’ils sont assez datés pour être confondus comme inadéquats dans leurs prédictions. Peut-on parler d’obsolescence programmée dans ce contexte ? Les contributions qui abordent la question de l'intentionnalité en relation à l'obsolescence programmée sont les bienvenues.

La science-fiction est riche de récits qui réaffirment, contestent, modifient ou suppriment la “date d’expiration” de l’humanité (v. le film Time Out d’Andrew Niccol, 2011). Ces problématiques rappellent l’idée de Günther Anders d’une “obsolescence de l’Homme” (Die Antiquiertheit des Menschen, 1956) et posent la question du posthumain, théorisée, par exemple, dans la très controversée “Law of accelerating returns”. Selon Kurzweil (2005), cette loi conduirait à ce qu’il appelle la “Singularité”, “une période du futur durant laquelle le tempo du changement technologique sera si rapide, son impact si profond, que la vie humaine sera irrémédiablement transformée” (nous traduisons). De plus, l’accélération technologique a conduit à des changements environnementaux massifs et a fait des humains les agents les plus influents de l’écologie globale, marquant de ce fait le début d’une ère géologique nouvelle, nommée l’Anthropocène. Nous encourageons les soumissions d’articles se consacrant à des problématiques liées à de la durée de vie limitée de notre planète (p. ex. écocritique) et de ses habitants (p. ex. posthumanisme).

Nous aimerions tester le potentiel de l’obsolescence programmée en tant qu’outil d’analyse et, pour cela, dépasser l’étude de sa représentation. Certaines oeuvres peuvent créer un discours sur l’obsolescence programmée par leur simple forme. Ceci est particulièrement visible dans la littérature numérique animée, dans laquelle le texte change au cours de la lecture, devenant une oeuvre polymorphe, éphémère, comme “Kill the Poem” de Johannes Auer (1993), un poème qui meurt sous le regard de son lecteur. Mathias Rollot (2016) soutient que la notion de l’obsolescence est radicalement différente de la notion de destruction. Pour Rollot, l’obsolescence implique un changement de signification plutôt qu’un changement physique (2016 : 17). Il reste toutefois à déterminer si une distinction claire entre ces termes est tenable à travers différentes disciplines, et si elle offre un réel apport. L’on pourrait même postuler que les objets touchés par l’obsolescence programmée ne sont pas détruits, mais deviennent des déchets, qui sont justement très difficiles à détruire.

La littérature numérique, de façon générale, et puisqu’elle dépend fortement de son support, est susceptible d’être la victime d’obsolescence programmée, comme l’a noté N. Katherine Hayles (2007). L’hypertexte “The Bubble Bath” (2005), de Susanne Berkenheger, et ses liens qui finissent par disparaître, est un exemple criant de ce phénomène. Les remarques de Hayles peuvent aisément être étendues à l’art numérique. Comme le remarque Isabelle Arvers (2007), l’exposition et la préservation d’oeuvres digitales supposent toujours de protéger les formats digitaux contre l’obsolescence. Les jeux vidéo illustrent également les problèmes liés à la forme (ici, le hardware) et à l’obsolescence programmée : les consoles et les jeux qui y sont liés sont condamnés à devenir obsolètes. Certaines technologies anciennes peuvent ressusciter grâce à des émulateurs les portant sur des supports plus récents, mais l’expérience de jeu en demeure changée pour toujours.

Obsolescence et innovation sont considérées comme “des processus jumeaux de changement technologique” (Burges 2016, nous traduisons). Le concept de l’obsolescence programmée comme outil théorique pourrait, dès lors, aider les chercheurs à envisager le contexte culturel actuel, gouverné par l’attente de la nouveauté et la célébration de l’innovation. Chaque oeuvre d’art, de littérature ou de théorie contient-elle les germes de sa propre déliquescence ? Les idées et les théories sont soumises aux lois de la mode, tout comme les biens de consommation. L’obsolescence programmée pourrait-elle se révéler être une explication à l’obsession de la théorie qui caractérise les études littéraires et culturelles contemporaines? Aussitôt qu’une nouvelle théorie voit le jour, ses détracteurs annoncent son remplacement, y ajoutant de coutume le préfixe “post” (post-structuralisme, post-humanisme, postmoderne et même post-postmoderne).

Enfin, jusqu’à récemment, l’idée de progrès technologique prévalait dans l’histoire des médias. Cela impliquait une progression linéaire, par laquelle le nouveau média supplantait l’ancien parce qu’il possédait un meilleur niveau d’immédiateté, “remédiant” à l’inadéquation du média préalable (Bolter et Grusin 1999), et de ce fait le rendant obsolète. Des développements récents en études de la médiation, comme l’archéologie des médias, remettent en question cette vue téléologique et proposent une conception non linéaire de l’histoire des médias (Zielinkski 2006, Parikka 2012). Henry Jenkins (2008) est partisan d’une vision similaire et affirme que seules les techniques de transmission deviennent obsolètes, alors que les anciens médias ne meurent jamais, mais coexistent avec les nouveaux. Comment ces nouvelles façons de concevoir l’histoire des médias nous invitent-elles à repenser l’idée d’obsolescence programmée, un concept-clé de l’industrie technologique, en tant qu’il est souvent perçu comme une condition nécessaire de l’innovation technologique (Fishman et al. 1993) ?

Aborder l’obsolescence programmée en tant que concept pour analyser des productions artistiques, littéraires et théoriques peut sembler audacieux, c’est pourquoi nous encourageons de façon égale les contributions qui soutiennent, mais aussi questionnent, ou même contredisent nos hypothèses. Les sujets mentionnés ci-dessus doivent être compris comme une inspiration, et les propositions peuvent se concentrer sur l’un de ceux-ci, mais aussi s’atteler à développer tout autre sujet en rapport avec la problématique.

Nous vous prions d’envoyer votre proposition sous forme d’abstract (maximum 500 mots, en anglais ou français) ainsi qu’une courte biographie pour le 15 août 2017 à planned.obsolescence.conf@gmail.com.

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References / Bibliographie

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