William James
Michel Meulders
Paru le : 01/02/2010
Editeur : Hermann
Collection : Philosophie
ISBN : 978-2-7056-6963-8
EAN : 9782705669638
Prix éditeur : 30,00€
L'oeuvre scientifique et philosophique du grand intellectuel bostonien William James, frère aîné du célèbre homme de lettres Henry James, reste plus que jamais d'une brûlante actualité. Créateur à Harvard du premier laboratoire de Psychologie expérimental des USA, il fut un des premiers adeptes des théories de Darwin qui l'influencèrent pendant toute sa carrière. Il écrivit dans une langue admirable un monumental traité de psychologie qui eut un grand retentissement. Aujourd'hui encore, les idées scientifiques qu'il expose de façon rigoureuse dans les Principles of Psychology nous apparaissent pertinentes et profondément novatrices.
Il fut, et reste encore, un des plus grands philosophes américains et ami de Bergson. Auteur du célèbre « Pragmatisme », il y expose une méthode permettant non seulement de résoudre les controverses métaphysiques, mais aussi toutes les situations de la vie où un choix doit se faire entre plusieurs alternatives. Il convient, dit-il, de chercher quelles sont les conséquences pratiques pour l'homme de chacune des alternatives possibles et d'opter pour la meilleure d'entre elles. Ennemi de toute pensée dogmatique, William James est un pluraliste optimiste et volontariste. Pour lui, le « bien est possible » car nous sommes libres.
L'oeuvre de William James est cependant loin d'être une promenade paisible dans le jardin enchanté des sciences. Le héros de ce livre est, en effet, le contraire du chercheur cloîtré dans une sorte de monastère du savoir, bardé de certitudes et de convictions. Ce n'était à part entière ni un biologiste, ni un médecin, ni un psychologue, ni un philosophe, mais un peu de tout cela, car aucune de ses approches scientifiques ne répondait seule à sa fièvre assoiffée de connaissance. Hanté par les séquelles morales de la guerre de Sécession, il était angoissé devant un gouffre s'ouvrant sur l'inconnu et l'indicible. Il fut un chercheur profondément incarné, en quête d'un absolu inaccessible.
L'auteur :
Michel Meulders est professeur émérite de neurophysiologie, ancien doyen de la Faculté de Médecine et ancien prorecteur de l'université catholique de Louvain. Ancien président de l'Académie royale de Médecine de Belgique, il est aussi membre associé étranger de l'Académie nationale de Médecine en France. Il est l'auteur de nombreux articles et ouvrages dans le domaine de la neurophysiologie et a récemment publié Helmholtz, des Lumières aux neurosciences chez Odile Jacob, traduit en plusieurs langues.
* * *
On peut lire sur le site BibliObs.com un article sur cet ouvrage:
"Les principes de William James", par V. Rasplus.
Et dans Le Monde des livres, en date du 9/7/10, on pouvait lire cet article:
Critique "William James", de Michel Meulders : les émotions d'une vie LE MONDE DES LIVRES | 08.07.10 | 11h05
Sous la forme d'une biographie consacrée à William James (1842-1910), Michel Meulders éclaire le noyau de sa philosophie : les pensées humaines sont des réactions à des actions extérieures, et s'expriment par des émotions.
Cette vie s'inscrit d'abord dans la saga de la fondation des Etats-Unis. Son grand-père, arrivé d'Irlande en 1789, s'enrichit dans divers commerces ; son père se passionna pour les théologies nouvelles, mais profita de l'héritage familial pour envoyer en Europe ses fils, Henry et William. Le premier y resta et devint écrivain. Le second voulut être à la fois peintre et biologiste, après avoir visité les ateliers français et les laboratoires allemands. Une crise morale en résulta, dont il sortit psychologue.
Portrait en sympathie
L'expérience que James fit de la volonté libre motiva la rédaction de ses Principes de psychologie (1890) comme ses prises de position contre les guerres impérialistes des Etats-Unis. Elle s'exprima par trois émotions : la sérénité scientifique, l'indignation politique, l'illumination religieuse. Si James popularisa à Harvard le "pragmatisme" comme nouvelle définition de la vérité par ses effets dans l'action, il discuta surtout les savants européens : la psychologie des émotions de Darwin, la théorie de l'inconscient de Freud, la philosophie de la conscience de Bergson.
Le portrait que dresse Michel Meulders, en s'appuyant sur les biographies déjà parues, sur de larges extraits de correspondances et sur sa propre expérience de neurophysiologiste, fait partager sa sympathie pour son personnage, même s'il laisse de côté ses aspects les plus troublants, comme la prise volontaire de drogues ou l'intérêt passionné pour le spiritisme. Il constitue une bonne introduction aux ouvrages de James récemment réédités en français, et au renouveau des études philosophiques sur cette grande figure du pragmatisme.
WILLIAM JAMES de Michel Meulders. Préface de Jean-Didier Vincent, postface de Claude Debru. Hermann, 350 p., 30 €.
Frédéric KeckArticle paru dans l'édition du 09.07.10