Était-on, avant le XIXe siècle, moins attentifs à la douleur qu’aujourd’hui ? Rien ne permet de le penser. Les écrits médicaux du XVIe au XVIIIe siècle montrent qu’on n’y était pas indifférent et qu’on cherchait, le plus possible, à la soulager.
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Le projet Archéologie de la douleur, réalisé à Lyon entre 2017 et 2021, portait sur les représentations de la douleur physique à l’époque moderne. Il a rassemblé des chercheurs de plusieurs disciplines (histoire, philosophie, littérature, langues anciennes) [1], qui ont étudié un corpus de textes écrits ou publiés entre 1500 et 1750 environ : des ouvrages imprimés, médicaux et philosophiques, mais aussi des correspondances et des mémoires traitant de douleurs physiques, pas nécessairement graves. L’enjeu était de se placer en amont de la période souvent considérée comme le moment d’émergence d’un intérêt spécifique pour la douleur, soit la fin du XVIIIe siècle, afin d’examiner le bien-fondé de ce découpage historique.
Les résultats de cette recherche ont notamment été présentés dans l’exposition Le médecin face à la douleur, 16e -18e siècles, montée à Lyon en 2019-2020, puis dans le webdocumentaire du même titre, qui comprend une exposition virtuelle en douze chapitres détaillant les étapes de la prise en charge de la douleur aux XVIe-XVIIIe siècles (identifier la douleur, la décrire, la nommer, y réagir, la soigner, etc.). Des textes anciens sont disponibles à la lecture et mis en voix par des comédiens. Enfin, dans l’onglet regards contemporains, des entretiens vidéo avec des neurologues abordent des thématiques telles que l’effet placebo, la sous-estimation de la douleur des autres ou encore la chirurgie de la douleur.
L’une des ambitions du projet était d’inverser la perspective habituelle consistant à étudier les discours passés à partir des coordonnées d’interprétation actuelles – ce qui revient, en général, à se demander ce qui manquait au passé pour rejoindre le présent. Les entretiens vidéo, notamment, interrogent la compréhension actuelle de la douleur à partir des cadres d’analyse qui prévalaient au début de l’époque moderne : les trois spécialistes de la douleur (Nicolas Danziger, Luis Garcia Larrea et Patrick Mertens) relèvent face à des formulations et images anciennes certaines préoccupations (l’expression de la compassion et ses fonctions, l’ambiguïté des signes de la douleur, le rapport entre intensité de la douleur et gravité d’une maladie…) qui restent aujourd’hui encore des objets d’investigation pour les scientifiques.
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