Frankenstein, ou le Prométhée moderne, est né d'un pari lancé le soir du 15 juin 1816 par lord Byron à la petite assemblée qui l'entoure alors qu'il est en villégiature sur les bords du lac Léman : écrire un conte horrifique. Mary Shelley, compagne du célèbre poète romantique Percy Bysshe Shelley, relève le gant. Elle imagine la "hideuse chimère" d'un corps composé de plusieurs cadavres, ramené à la vie par le savant Victor Frankenstein "sous l'action d'une puissante machinerie". Mary n'a que dix-huit ans quand, en véritable pionnière, elle fait paraître ce roman épistolaire qui lance le genre de la science-fiction des deux côtés de l'Atlantique. Avec cette créature rejetée par son créateur et par la société insensibles à son humanité à cause de sa monstruosité physique, la romancière dit son goût pour l'anticipation et la marginalité. Goût que l'on retrouve en 1826 dans la fiction postapocalyptique Le Dernier Homme, dont l'action se situe en 2073 et qui associe une vision érudite de l'histoire à l'aventure de personnages en rupture avec leur époque. Mary se fera dénonciatrice de la loi patriarcale abusive dans Mathilda, un roman qui nous rappelle qu'elle est la fille de Mary Wollstonecraft, une des premières féministes. Un volume établi par François Rivière pour la collection Bouquins réunit ces trois œuvres, avec plusieurs nouvelles traduites en français pour la première fois.
(Illustr. : Boris Karloff dans Frankenstein de James Whales, 1931)