Sciences et techniques dans la seconde moitié du XIXe siècle, Zola et ses contemporains
Colloque international (Paris, France)
Les jeudi 22 janvier & vendredi 23 janvier 2026
à l'École Polytechnique (Palaiseau) & l'École Normale Supérieure (Paris)
Ce colloque international littéraire à dimension pluridisciplinaire - consacré à la science à l'époque de Zola - est organisé par
l'École Polytechnique, l'Émile Zola Society (Londres), et le Centre d'Étude sur Zola et le naturalisme (ITEM CNRS/ENS-PSL).
L'appel à communications invite à présenter des travaux sur les sciences et les techniques en rapport avec Émile Zola, les écrivains naturalistes et les scientifiques de la seconde moitié du XIXe siècle. Dans leur pays propre, ces derniers se sont engagés dans les sciences de façon expérimentale ou théorique afin de les interroger sur les plans épistémologique, éthique et politique, pédagogique et social. Les progrès de cette période ont eu des impacts sur la société et la culture. Les conséquences ont été profondes dans les débats, les innovations et les controverses artistiques, scientifiques et littéraires. Ces questionnements résonnent encore avec notre époque contemporaine d’accélération scientifique, technique et technologique, malgré la distance historique qui nous sépare du XIXe siècle, et déjà du XXe siècle.
Ce colloque s'articule autour de quatre axes principaux :
1. La mémoire scientifique : son histoire et ses méthodes.
a. Les archives scientifiques : approches philologiques, génétiques, culturelles des collections, manuscrits, tapuscrits et correspondances épistolaires ;
b. Les modèles épistémologiques de l’époque et les patrimoines technologiques : réclame et supercherie (Zola), blague et parodie d’invention (Villiers de l’Isle Adam), aliénation et naïveté (Flaubert), les publicités, la vulgarisation, la pédagogie, la presse, les expositions universelles, etc.,
2. Les lectures interdisciplinaires des œuvres de Zola et des écrivains/écrivaines naturalistes.
On sera sensible aux représentations littéraires, documentaires, artistiques et journalistiques de la science et des techniques :
a. Mythographies et scénographies de l’écrivain « médecin », « savant », « ingénieur » ;
b. Rôles des informateurs, vulgarisateurs ; génétiques et poétiques encyclopédiques (mots et images des techniques, processus d’intégration de la science dans le roman) ; méthodes expérimentales et relations du naturalisme doctrinal et du naturalisme de fiction ;
c. Technophilie / technophobie : valeurs, débats et controverses autour de la notion de « progrès » (aspects politiques, esthétiques, moraux).
3. Les réceptions contemporaines de l'héritage scientifique et technologique des écrivains/écrivaines naturalistes et des hommes et femmes de science dans la seconde moitié du XIXe siècle.
Il s’agira de sonder et questionner les enjeux autour du post-humanisme, de la place de la « machine numérique », de la « robotique », le post-colonial, les enjeux européens et mondiaux, ainsi que les aspects éthiques et culturels en soulignant non seulement les filiations mais aussi les ruptures avec les siècles qui nous précèdent. Cela nous oblige à élaborer des grilles de lecture inédites de l’histoire contemporaine des sciences, au-delà des analogies et des symétries.
4. L’interprétation et l’édition de ces archives et de ces patrimoines au XXIe siècle au prisme des nouvelles technologies numériques (web sémantique, humanités numériques, Text Encoding Initiative, Intelligence artificielle, etc.) et les avancées médicales (génétique, clonage, chirurgie de transplantation, etc.)
Voici une liste de mots clés non exhaustive des différents thèmes abordés :
Affaire Dreyfus
Biologie
Botanique
Chiffres
Chimie
Commercialisation de la science
Darwinisme
Démocratie (en lien avec l’éducation du peuple)
Déterminisme(s)
Écologies
Entomologie
Épistémologie
Éthique des sciences
Études animales
Expositions universelles
Génie civil
Génie mécanique
Géométrie
Génétique et transmission intergénérationnelle
Histoire des sciences
Humanités numériques
Hydrologie
Informatique avec Zola et ses contemporains
Intelligence artificielle
L’œil scientifique
Parodie, pastiche, caricature (en lien avec la réaction conservatrice)
Physique
Physiologies et pathologies
République (en lien avec la défense politique du « progrès »)
Sciences agricoles
Sciences de l'énergie
Sciences et féminismes
Sciences médicales
Sciences mathématiques
Sciences et races, colonialisme
Sciences et sexualités
Sciences des données et de l'information
Science et croyance(s)
Science maritime
Vulgarisation scientifique
Zoologie.
Nous sollicitons des propositions en français ou en anglais (max. 300 mots) pour des communications de vingt minutes basées sur cet appel. Les propositions devront être accompagnées d’une notice bio-bibliographique, préciser l’axe choisi et donner 4 à 6 mots clés. Nous sollicitons également des propositions de panels de 3 ou 4 orateurs avec un(e) responsable désigné(e). Les propositions de panels, soumises par la/le responsable, doivent inclure à la fois la raison d'être du panel et les propositions de contribution de chaque intervenant.
Les propositions doivent être soumises avant le 30 mai 2025 sur le site suivant : https://sciencezola2026.sciencesconf.org
Pour tout renseignement complémentaire, veuillez contacter Susan Harrow, Jean-Sébastien Macke ou Isabelle Schaffner : s.r.harrow@bristol.ac.uk ; jean-sebastien.macke@cnrs.fr; isabelle.schaffner@polytechnique.edu ;
Comité d’organisation
Olivier Bertrand, École polytechnique, IP Paris & CY Cergy Paris Université
Susan Harrow, University of Bristol & Emile Zola Society
Olivier Lumbroso, Université de la Sorbonne Nouvelle, DILTEC & ITEM-CNRS
Jean-Sébastien Macke, Institut des Textes et Manuscrits Modernes, CNRS/ENS
Chantal Morel, Émile Zola Society
Isabelle Schaffner, École polytechnique, IP Paris, LinX & ITEM-CNRS
Comité scientifique:
Marie Dupond, Association François Guizot
Elisabeth Emery, Montclair State University
Céline Grenaud-Tostain, Université d'Évry-Val d'Essonne, ITEM-CNRS
Emmylou Haffner, Institut des Textes et Manuscrits Modernes, CNRS/ENS
Susan Harrow, University of Bristol & Emile Zola Society
Olivier Lumbroso, Université de la Sorbonne Nouvelle, DILTEC & ITEM-CNRS
Muriel Louâpre, Université Paris-Cité & CERILAC
Jean-Sébastien Macke, Institut des Textes et Manuscrits Modernes, CNRS/ENS
Chantal Morel, Emile Zola Society
Isabelle Schaffner, École polytechnique, IP Paris, LinX & ITEM-CNRS
Jacques Noiray, Sorbonne Université
Alain Pagès, Université de la Sorbonne Nouvelle, CRP19 & ITEM-CNRS
Nicholas White, University of Cambridge
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CALL FOR PAPERS
Science and Technology of the later Nineteenth Century: Zola and his Contemporaries
International Conference (Paris, France)
Thursday 22 January–Friday 23 January 2026
Venues: École Polytechnique (Palaiseau), École Normale Supérieure (Ulm)
This international literary and multidisciplinary Conference on science and technology in the era of Émile Zola is organised by the École Polytechnique, the Émile Zola Society (London), and the Centre d’étude sur Zola et le Naturalisme (ITEM CNRS/ENS-PSL).
We invite proposals for conference papers on all aspects of science et technology relative to Émile Zola, Naturalist thinkers and writers, and scientists of the second half of the nineteenth century. The colloquium works both within and beyond the borders of France. Internationally, scientists in this era engaged in experimental and theoretically in areas epistemological, ethical and political, pedagogical, and social. Scientific advances across the later nineteenth century had major impact(s) on society and culture. The reverberations of scientific and technological change shaped debates and discussion, enabled innovations, and sparked artistic, literary, and scientific controversies. Many of the interrogations of that era continue to resonate powerfully in our own age of accelerating scientific, technical, and technological change.
The conference has four main axes:
1. Scientific memory: its history and its methods
a. Scientific archives: philological, genetic, and cultural approaches to collections, manuscripts, typescripts, and epistolary sources
b. Epistemological methods of the later nineteenth century and the cultures of technology: advertising, forms of popularisation, pedagogy, the press, world exhibitions; claims and counter-claims, deception and trickery (Zola), parodies of invention (Villiers de l’Isle Adam), alienation, and naivety (Flaubert).
2. Interdisciplinary approaches to the works of Zola and Naturalist writers.
The focus here is on literary, artistic, documentary, and journalistic representations of science and technology:
a. Fictions, myths, and visual representations of the writer as physician, scientist, polymath, and engineer
b. The role of documenters, popularisers, encyclopaedic genetics and poetics (word-and-image representations of technical innovations; the integration of science in narrative fiction); experimental methods and the relations between doctrinal naturalism and naturalist fiction ;
c. Technophilia / technophobia : values, debates, and controversies around ‘progress’ (political, aesthetic, moral).
3. The contemporary reception of scientific and technological heritage of Naturalist writers and scientific community of the second half of the nineteenth century: the posthuman, the digital machine, robotics, the postcolonial, European and global entanglements; gender; ethical and cultural challenges. This will allow us to draw out the connections, and also the breaks, between the past and the c20th and c21st, and establish fresh paradigms for understanding the contemporary history of science beyond analogies and symmetries.
4. The editing and interpreting of archives and the cultural legacy of science in the 21st century through the prism of digital technologies (semantic web, digital humanities, Text Encoding Initiative, Artificial Intelligence) and medical advances (genetics, cloning, transplant surgery)
The thematic scope of the colloquium includes (but it not restricted to) the following topic areas:
Agricultural sciences
Animal studies
Artificial Intelligence (AI)
Biology
Botany
Chemistry
Civil engineering
Commercialisation of science and technology
Darwinism
Data and information science
Democracy
Determinism(s)
Digital humanities
Dreyfus Affair
Ecologies
Energy science
Entomology
Epistemologies
Ethics in science
Feminisms and science
Genetics and intergenerational transmission
Geometry
History of sciences
Hydrology
Informatics and Zola/his contemporaries
Maritime science
Mathematical sciences
Mechanical engineering
Medical sciences and life sciences
Physics
Physiologies and pathologies
Popular understandings of science
Parody, pastiche, and caricature
Science and belief
Science and gender
Science and race/colonialism
Science and the Republic
Science and sexualities
Scientific gaze
World exhibition
Zoology
We invite proposals (max. 300 words) for papers of 20 minutes. Papers may be given in English or French. Please indicate 4–6 key words that capture your angle of approach to the conference topic. Proposals should be accompanied by a short bio-bibliographic profile.
We also invite proposals for panels of 3–4 speakers including the lead proposer of the panel. Panel proposals, submitted by the panel lead, will comprise an overview and raison d'être of the panel together with the proposals of each speaker.
Proposals, individual and panel, should be submitted by 30 May 2025 on https://sciencezola2026.sciencesconf.org
Please address queries to Susan Harrow, Jean-Sébastien Macke ou Isabelle Schaffner : s.r.harrow@bristol.ac.uk ; jean-sebastien.macke@cnrs.fr; isabelle.schaffner@polytechnique.edu
Comité d’organisation / Organising Committee
Olivier Bertrand, École polytechnique, IP Paris & CY Cergy Paris Université
Susan Harrow, University of Bristol & Emile Zola Society
Olivier Lumbroso, Université de la Sorbonne Nouvelle, DILTEC & ITEM-CNRS
Jean-Sébastien Macke, Institut des Textes et Manuscrits Modernes, CNRS/ENS
Chantal Morel, Émile Zola Society
Isabelle Schaffner, École polytechnique, IP Paris, LinX & ITEM-CNRS
Advisory Committee
Marie Dupond, Association François Guizot
Elisabeth Emery, Montclair State University
Céline Grenaud-Tostain, Université d'Évry-Val d'Essonne, ITEM-CNRS
Emmylou Haffner, Institut des Textes et Manuscrits Modernes, CNRS/ENS
Susan Harrow, University of Bristol & Émile Zola Society
Olivier Lumbroso, Université de la Sorbonne Nouvelle, DILTEC & ITEM-CNRS
Muriel Louâpre, Université Paris-Cité & CERILAC
Jean-Sébastien Macke, Institut des Textes et Manuscrits Modernes, CNRS/ENS
Chantal Morel, Émile Zola Society
Isabelle Schaffner, École polytechnique, IP Paris, LinX & ITEM-CNRS
Jacques Noiray, Sorbonne Université
Alain Pagès, Université de la Sorbonne Nouvelle, CRP19 & ITEM-CNRS
Nicholas White, University of Cambridge.