La nuit de noces est un événement à la fois banal et singulier pour les femmes et les hommes de la France du XIXe et du premier XXe siècle : si le rite s'impose alors à presque tous, il constitue une expérience personnelle décisive pour chacun. La norme exige que les jeunes mariés attendent la première nuit suivant la cérémonie pour consommer sexuellement leur union, mais aussi qu'ils n'en retardent pas davantage le moment. Bien que ces quelques heures inaugurales de leur vie conjugale se passent portes closes et que la bienséance commande d'en conserver le secret, de puissants attendus familiaux, religieux et sociaux pèsent sur leur bon déroulement.
Pour dévoiler l'imaginaire et les réalités de la nuit de noces, cet ouvrage s'appuie sur des sources étonnantes et des archives exceptionnelles. Des procédures judiciaires engagées par des couples souhaitant se séparer donnent en particulier accès aux témoignages des époux eux-mêmes : le récit des paroles échangées, des gestes effectués, des émotions ressenties offre un éclairage unique sur les pratiques nuptiales, habituellement tues, et sur l'ignorance dans laquelle sont maintenues les jeunes filles jusqu'au soir du mariage. Le " viol légal " que certaines dénoncent apporte une profondeur historique aux réflexions actuelles sur le consentement.
Aïcha Limbada montre que la nuit de noces est vécue par les époux comme une véritable épreuve, au cours de laquelle les femmes doivent attester de leur virginité et les hommes de leur virilité, mais qu'elle est aussi appréhendée par les penseurs et les médecins comme un problème sanitaire et social majeur. De sa réussite dépendent le bonheur du couple et la perpétuation de la société, dont l'ordre repose sur une domination masculine que l'initiation féminine participe à instituer.
Aïcha Limbada est agrégée, docteure en histoire contemporaine (université Paris 1 Panthéon-Sorbonne) et chercheuse associée au Centre d'histoire du XIXe siècle. Elle est actuellement membre de l'École française de Rome.
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On peut lire sur en-attendant-nadeau.fr un article sur cet ouvrage :
"À la chute du lit", par Jean-François Laé (en ligne le 22 septembre 2023)
Prendre les noces par où elles se défont. Prendre la promesse de cette grande nuit par les plaintes qu’elle suscite. Voir, dans le secret de l’alcôve, un éventuel simulacre, un individu qui se dévoile, et, ce faisant, déchire le rêve tant attendu. C’est à la faveur de quelques mots trouvés dans des suppliques que l’historienne Aïcha Limbada explore les demandes de séparation portées massivement par des femmes devant les tribunaux ecclésiastiques. En particulier, les 148 procédures instruites par la Congrégation du Concile, entre 1880 et 1908, sous le nom de Libri decretorum, où se dévoile cette fameuse chute.
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Table des matières
Introduction
Une pratique sociale à la fois exceptionnelle et ordinaire
Au cœur de l'intime et du genre
Comment écrire l'histoire de la nuit de noces ?
Le prisme de l'exception
Chapitre 1 : Imaginaire de la nuit de noces
La sexualité éludée
L'émergence du thème du viol nuptial
Le goût pour les anecdotes scandaleuses
Légèreté et lourdeurs des récits nuptiaux
Une iconographie foisonnante à la Belle Époque
Sous le manteau
Chapitre 2 : La fabrique de l'ignorance
L'ignorance des jeunes filles bourgeoises élevée au rang de vertu
Une ignorance moindre dans les milieux populaires ?
Des indications minimales au seuil de la nuit de noces
L'absence totale de recommandations
Quand l'ignorance perdure après la nuit de noces
L'extrême ignorance au masculin
Des femmes qui assument leur savoir
La disqualification morale des jeunes filles qui savent
Feindre l'innocence
Chapitre 3 : La lutte contre l'ignorance nuptiale
Les médecins au chevet des époux
La vulgarisation médicale dans les manuels conjugaux
Combattre l'ignorance masculine avant tout
Informer ou corrompre ?
Mieux instruire les femmes également ?
Prévenir les affections physiques et morales les plus graves
Assurer le devenir " des ménages, des familles et de la société "
Sauver les âmes : la renaissance de la pastorale catholique sur le mariage au début du XXe siècle
Chapitre 4 : Désirs d'intimité
Le scénario nuptial traditionnel
La remise en cause de la publicité de la nuit de noces
" Enfin seuls ! " : la célébration du couple bourgeois
La chambre nuptiale, un lieu à part
Un huis clos imparfait
À l'abri des regards : la nuit de noces en voyage
Chapitre 5 : La consommation du mariage
La validation du mariage par l'union sexuelle
L'instauration du devoir conjugal
Une consommation nocturne immédiate ?
Fixer la date du mariage en fonction de la nuit de noces à venir
Une culture du viol nuptial
Le " viol légal " de la nuit de noces
Chapitre 6 : Les difficultés du premier tête-à-tête
Des émotions fortes au seuil de la chambre nuptiale
Les premiers rapprochements
Aller au lit dans ses habits de nuit
Les mauvaises surprises de la proximité corporelle
Précoces désillusions
Le refus du devoir conjugal
Chapitre 7 : Dans le lit des époux
Imaginaire de la défloration nuptiale
Juste avant l'épreuve
Le corps à corps
Des pratiques sexuelles non conformes
L'incapacité de consommer le mariage
Au sortir du lit
Conclusion
Archives et sources
Liste des abréviations
Notes
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FRANCE CULTURE - Concordance des temps