Après une réflexion générale sur les moyens de dénomination des tableaux et sur la notion de titre, l’auteur étudie en quatre chapitres la naissance et le développement du titre, grâce notamment aux inscriptions qui figurent sur les estampes et la progressive apparition des cartels. Il montre comment l’association de mots explicatifs aux tableaux a permis un renouvellement des sujets représentés.
La généralisation des titres dans le troisième tiers du xixe siècle a modifié le rôle qui leur a été assigné : ils sont devenus un moyen soit d’attirer l’attention sur les oeuvres, soit de leur donner une dimension supplémentaire. L’usage qu’en font les inventeurs de l’abstraction et les proches d’Apollinaire : De Chirico, Picabia et Duchamp, conclut cette partie.
La seconde partie analyse la façon dont les titres ont été appliqués aux tableaux anciens et les interprétations, parfois forcées ou erronées, que ces titres ont été amenés à leur donner.