L'histoire littéraire est apparue, en tant que récit chronologique continu porté par une idée de la nation et s'adressant au-delà de la communauté savante, au XIXe siècle, ainsi que le rappelle G. Espagne dans la présentation du colloque d'Amiens (26-27 janvier 2007) : "Histoires littéraires autour de 1800 : le cas de la France et de l'Allemagne"). Les histoires qui naissent de ce cadre institutionnel excèdent néanmoins largement le modèle des synthèses pédagogiques, destinées à former des générations d'élèves : en effet, "tout peut faire événement en littérature" ("La construction de l'histoire littéraire", cours à l'ENS, lundi 11h-13h) et c'est parfois par le détour de la fiction que s'écrit l'histoire telle que la pensent les écrivains (journées d'études sur les "Fictions d'histoire littéraire", jeudi 1 et vendredi 2 février, Serpente).