Victor, l'enfant sauvage capturé dans les forêts d'Aveyron en 1799, a suscité l'intense curiosité de ses contemporains. François Truffaut en a tiré un film célèbre, faisant du face-à-face entre Victor et son précepteur, Itard, une scène fondatrice de toute situation pédagogique. Aujourd'hui encore, son histoire fascine. Mais la légende a trop souvent fait disparaître le contexte de sa découverte. Renouant les fils d'une histoire politique et sociale, Jean-Luc Chappey en livre un récit exemplaire dans Sauvagerie et civilisation, sous-titré Une histoire politique de Victor de l'Aveyron (Fayard). Il restitue ainsi le choc qu'elle produisit dans une société bouleversée par la Révolution française mais convaincue des progrès de la civilisation face à la sauvagerie. L'histoire de l'enfant sauvage, depuis son succès public jusqu'à sa fin misérable et obscure, révèle une page d'histoire, le passage de la République à l'Empire, et l'abandon des idéaux de progrès que les savants avaient su, un temps, incarner. — Le cas Victor a eu un précédent : une jeune fille trouvée dans les bois et dont Marie-Catherie Hecquet a fait le récit en son temps, sous le titre Histoire d'une jeune fille sauvage trouvée dans les bois à l'âge de dix ans, opportunément réédité par les soins d'A. Richardot (Folio, 2 €).