Cette biographie est conçue comme un va-et-vient entre les trente premières années de la vie d'Umberto Eco, et ce qu'ensuite il deviendra. C'est l'histoire suivie de sa formation, depuis 1932 sous le fascisme, jusqu'en 1962, année de sa première notoriété dans l'Italie de l'après-guerre. Mais cette histoire continue est périodiquement interrompue par des « perspectives », des anticipations méthodiques qui éclairent le présent par le futur et inversement. Elle s'efforce de saisir un devenir. Ce devenir est celui d'un essayiste et d'un écrivain et, si c'est bien par l'œuvre qu'une entreprise biographique se justifie, celle-ci articulera sa vie (quand il sera étudiant puis jeune éditeur) à ses premiers essais et à ses premiers livres, avec pour constant horizon l'activité et les romans à venir en particulier Le Nom de la rose. Resserrée sur les années de jeunesse, cette biographie voudrait être à la fois l'histoire des années d'apprentissage de l'intellectuel le plus important de son époque, et une introduction à l'oeuvre d'un auteur pluriel qui a porté avec lui presque un siècle d'Italie. Dans l'idéal, elle tend à illustrer deux idées de poètes : la première est que « l'enfant est le père de l'homme », la seconde est que « le monde - celui d'U. Eco au moins - existe pour aboutir à un livre ».
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Première partie. Première époque : en famille (1932-1950)
Première époque : en famille (1932-1950)
(1932-1943)
Chapitre III. Nizza Monferrato
(1943-1945)
(1945-1950)
Deuxième partie. Deuxième époque : étudiant puis fonctionnaire (1950-1959)
Deuxième époque : étudiant puis fonctionnaire (1950-1959)
Chapitre V. Turin, étudiants et professeurs
Chapitre VII. Un engagement et des lectures
Chapitre VIII. Une thèse et des lauriers
Chapitre IX. Milan, Rai et postdoctorat, soldat et amoureux
Troisième partie. Troisième époque : premier accomplissement (1959-1962)
Troisième époque : premier accomplissement (1959-1962)
Chapitre X. Édition, travail, amour et mariage
Chapitre XI. Socialité et intellectualité
Chapitre XII. Du côté de la théorie (1). Opera aperta, L’Œuvre ouverte
Chapitre XIII. Du côté de la théorie (2). Les revues et le Gruppo 63
Chapitre XIV. Du côté de la satire. Diario minimo, Pastiches et postiches