0.1 On s'essaiera ici à une approche théorique, et volontiers paradoxale, de quelques concepts proprement temporels de l'histoire littéraire — mais aussi bien des notions les plus spontanées auxquelles recourt tout discours sur la littérature ou tout commentaire de texte : qu'est-ce qu'une date, et que dit-on lorsqu'on dit d'une œuvre qu'elle a fait date dans l'histoire de la littérature ? Qu'en est-il des filiations qu'on postule lorsqu'on fait de tel auteur un précurseur ? Quand peut-on parler d'influence d'un auteur ou d'un texte sur un autre auteur ou un autre texte ? Comment reconnaître l'originalité de telle œuvre et quel mode de rupture désigne-t-on par là ? Où donc se décide la valeur des textes littéraires et selon quels régimes se pérennise-t-elle ? Quelle part reconnaître aux phénomènes de réception dans la constitution de cette valeur, et dans certains cas, de la littérarité même de certains textes ?

Le parcours des notions sera donc l'occasion d'une réflexion continue sur l'historicité des textes littéraires. Que la littérature, envisagée simplement comme corpus de textes auxquels se trouve institutionnellement attachée une fonction esthétique, ait « quelque chose à voir » avec le temps et le devenir historique, la chose est assez évidente : il est plus difficile de dire ou d'apercevoir en quel sens la littérature et le temps ont partie liée. En quoi donc le texte littéraire est-il un objet historique ? L'est-il au même titre qu'un document d'archive ? Que d'autres objets esthétiques (une pièce de musique, un tableau) ? À quelles logiques temporelles obéit la série des œuvres littéraires et le devenir même de la littérature ? Comment les textes entrent-ils dans le temps ? Comment s'y tiennent-ils ou comment le traversent-ils ? Comment sont-ils pris dans le temps comme dans un milieu ?

Ces questions comptent un versant méthodologique ou herméneutique : comment l'étude d'un texte doit-elle combiner synchronie et diachronie, description et interprétation ? Ou plus simplement : à quel moment de la démarche et pour quelles finalités fait-on intervenir les considérations historiques ?

Comment penser ce qui fait en définitive la spécificité de la littérature comme dynamique historique : le fait qu'un texte, identique dans sa lettre, reste historiquement riche de plusieurs sens possibles et soit toujours autre dans la lecture que nous en faisons ?

Pour l'ensemble des réflexions qui suivent, l'hypothèse sera, qu'il existe un temps des œuvres qui est bien un temps historique mais qui n'est pas exactement celui des événements politiques ou sociaux. La littérature comme histoire est douée de logiques temporelles spécifiques, traversée par des mouvements paradoxaux en regard des durées proprement historiques, rythmée par des scansions également propres. À la question centrale — de quoi l'histoire de la littérature doit-elle faire l'histoire ? — on ne proposera ici qu'une seule réponse : de la littérature comme régime de permanence, soit encore : des différents biais par lesquels la littérature « prend le temps ».

0.2. Les concepts usuels de l'histoire littéraire : quatre séries

0.3. L'œuvre comme événement : sept propositions préalables sur l'historicité des textes littéraires

0.4. Faire date, prendre le temps : éléments de bibliographie

1. Le temps de l'histoire littéraire comporte-t-il des dates ?

Notions : date, contexte, histoire de la littérature, évolution, valeur, période, causalité, distance, actualité, interprétation, herméneutique, théorie, critique, réception…

Textes : K. Marx, R. Wellek & A. Warren, M. Riffaterre, M. Charles, J. Schlanger.

2. Le temps de l'histoire littéraire est-il réversible ??

Notions : chronologie, influence, plagiat, rétrospectif, valeur, interprétation, tradition, possible.

Textes : P. Bayard, T.S. Eliot, H. Bergson, P. Veyne…

3. Le temps de l'histoire littéraire est-il homogène ??

Notions : précurseur, chef-d'œuvre, perspective, valeur, réévaluation, classement…

Textes : J. Schlanger, J-.L. Borges.

4. De quel mouvement le temps de l'histoire littéraire est-il susceptible ??

Notions : Ancien, moderne, valeur, tradition, actualité, siècle, littérature nationale, médiation…

Textes : Horace, J. Schlanger, H.-G. Gadamer.

5. Le temps de l'histoire littéraire peut-il être perdu ??

Notions : tournant, siècle, chef d'œuvre, précurseur, génie, grammaire, possibles, récriture, valeur…

Textes : Brunetière.