Voltaire (Oeuvres complètes), Prix de la justice et l'humanité. Commentaire sur L'Esprit des lois de Montesquieu

Voltaire (Oeuvres complètes), Prix de la justice et l'humanité. Commentaire sur l'Esprit des lois de Montesquieu

Voltaire Foundation, Université d'Oxford, 2008

coll. "Oeuvres complètes de voltaire"

Isbn 13 (ean): 9780729409414

 Présentation de l'éditeur: 

 Ces deux textes de 1777 en rapport étroit constituent l'expression du Patriarche en tant que philosophe sur le tard de sa vie. Le Prix de la justice et de l'humanité est le résultat de la décision de la Société économique de Berne de créer un prix pour le meilleur essai sur les améliorations pouvant être apportées aux lois criminelles en Europe. Voltaire accueillit chaudement l'initiative, contribua financièrement pour augmenter le montant octroyé, obtint le support de patrons importants tels que Frédéric et écrivit sa propre réponse au concours (hors compétition). Le Prix représente une espèce de testament, une récapitulation des opinions de Voltaire au cours de sa vie sur les confusions arbitraires et les cruautés du système judiciaire contemporain, non seulement en France mais aussi à travers l'Europe.

Le Commentaire sur L'Esprit des lois de Montesquieu trouve sa source à partir d'une lettre addressée à La Harpe dans laquelle Voltaire avait émis des commentaires sur Montesquieu en cherchant querelle. Condorcet réprimanda Voltaire pour ses remarques désobligeantes, mais loin d'avoir été découragé, Voltaire trouva l'inspiration pour composer le Commentaire, probablement avant la fin de l'année. Plus tôt dans sa vie, comme le fait voir Sheila Mason, Voltaire avait dans l'ensemble considéré Montesquieu comme un allié dans le combat mené contre l'oppression de l'Eglise. Toutefois, vers 1777 il en était venu à associer Montesquieu au républicanisme – à tel point que dans une lettre à Condorcet il soutient que L'Esprit des lois ‘aurait dû être intitulé L'Esprit républicain'. L'humanisme de Voltaire, ici dans le Commentaire comme dans le Prix, repose sur de solides principes de nature pragmatique. 

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