For more than forty years, L'Esprit Créateur has publishedstudies on French and Francophone literature, film, criticism, andculture. The journal features articles representing a variety ofmethodologies and critical approaches. Exploring all periods of Frenchliterature and thought, L'Esprit Créateur focuses on topics that define French and Francophone Studies today.
Vol. 48, no 2 (été 2008) - Forms of Formalism
Alison James
Introduction: The Return of Form
A special issue on French formalisms in 2008 may seem to require somejustification. As the once heated debates over structuralism andpoststructuralism fade into the past, it has become customary toproclaim the end of theory (and particularly of "French Theory").Furthermore, critics approvingly assert that contemporary Frenchliterature has moved away from the formal play and language games ofearlier decades in order to reengage with social reality and history. However, accusations of formalism have not disappeared from contemporary polemics. To cite a recent example, Tzvetan Todorov's La Littérature en péril(2006) criticizes (without naming names) the "conception formaliste dela littérature" that has allegedly come to overshadow both literarystudy and contemporary literary works in France. Are formalist approaches obsolete, or do they still dominate the theory and practice of literature? (Extrait)
Warren Motte
Shapes of Things
In many quarters of our professional world, "formalism" is a dirtylittle word, as some of us may have learned to our chagrin, having beenwitness to—or indeed the objects of—instances of academic mudslinging,gory autos-da-fé or ritual immolations of various kinds. To be sure,such incidents are less frequent now than in the past; but whether thatis the result of a broadening of the academic mind or of mere apathy Icannot say. We can be thankful, too, that even at its worst theconsequences of such formalist witch hunts were never particularlydire, at least in our time and place. That was not always the casehowever, in every time and place, as for example Dmitri Shostakovich(and others far less fortunate than him) might have testified.Nonetheless, I for one am tired of whatever small grief we do take forpracticing formalist approaches to literature. Consequently, my firstimpulse upon receiving this invitation was to do something in-your-faceand a bit quixotic, such as an exhaustive formal analysis of MarcSaporta's Composition no. 1, the detective novel whose pages come unbound and which are meant to be shuffled before each reading.But I decided that this was not quite the occasion for such a study, assorely tempted as I might be to undertake it. Nor perhaps is it theplace to interrogate that uncompromising Jeremiah of form, WitoldGombrowicz, though I confess that the luminous narcissism of histhree-volume Diary, whose very first entry reads "Monday Me. Tuesday Me. Wednesday Me. Thursday Me," has cast its spell upon me.I thought about doing a piece on the way in which Jean Echenozappropriates, reconfigures, and plays upon forms borrowed from popularliterature, or the manner in which Gérard Gavarry places formalism,astonishingly enough, in the service of social engagement. Yet I feltthat neither of those avenues of inquiry would allow me to say what isreally on my mind. (Extrait)
Michel Sirvent
Entre Oulipo et Nouveau Roman Textuel: pour une approche transformelle du texte contraint
Le formalisme n'a jamais eu bonne presse. Mais il y a en fait plusieursformalismes. L'un s'intéresse exclusivement à la forme des oeuvres. Unautre s'attache davantage à leur forme qu'à leur 'contenu'. Untroisième envisage autant la forme que le fond. Appelons « formalismerestrictif » une conception qui privilégie la forme au détriment dusens produit. À cette vue réductrice correspond l'adjectif « formaliste». On lui opposera celui de « formel » employé par les formalistesrusses, notamment dans le célèbre article d'Eikhenbaum, « La Théorie dela 'méthode formelle' » (1925).S'y conçoit une forme-sens, non divisible et intégrante, le « matériau», d'après Tynianov, étant « également formel » (64). L'oppositionn'est plus celle ancienne entre forme et fond puisque, désormais, onattribue à la forme « un sens d'intégrité » (63). « La forme de l'oeuvre littéraire doit être sentie comme une forme dynamique » (64). (Extrait)
Jean-Jacques Thomas
Jean-Marie Gleize's Poetic Pics
This essay boldly takes the direction of visual studies to pro-pose acritique of contemporary French post-poetry. In so doing, it exploresthe redefined aspect of 'form' in contemporary French prose and poetryas it relates to plasticity. While French poeticians such as GeorgesMolinié at Paris-IV Sorbonne have attempted to pursue a productiveapproach to contemporary writing and poetics, expanding the field of'stylistics' by coining the term 'stylicity' (stylicité),defined as the general work of form in a literary discourse, I haveworked from the point of view of visual form to approach extremecontemporary models of research on literary productions that work onthe space between visual and literary art, or, at minimum, literarycreations that show an awareness of their material form as a visualproduct. Because I am working on texts that are not yet well known tothe English-speaking public, in particular Jean-Marie Gleize, aprolific writer and critic who has been part of the literaryexperimental scene in France for more than twenty years, I would likefirst to offer a preliminary contextualization of his work as itrelates to the 'extreme contemporary' scene of French literary creation. (Extrait)
Andrea Goulet
Malet's Maps and Butor's Bleston: City-Space and Formal Play in the roman policier
The Oulipo's Choice of the Word "Atlas" for its second collective publication, the 1981 Atlas de littérature potentielle,playfully evokes the mythic hero's burden of upholding the world—aworld not only of words, but of spatialized words, as the texts takethe place of maps in this "Atlas" that is at once guide, collection,and gatekeeper, determining what is in and what is out.What is in, as the cartographic title implies, includes texts thathighlight the Oulipo's interest in spatial form, whether in thearchitectonics of fixed form poetry, the anagrammatic re-ordering oflinear text, or the mathematical shapes attributed to narrative(chiasmic, sinusoidal, "hélicoïdal," etc.). By the time the Oulipopo (Ouvroir de littérature policière potentielle) came out with its "Atlas," the term was used more literally: the Atlas des plans de roman policiers (the third volume of Enigmatika) is a collection of maps and diagrams that had originally appeared printed in detective novels ranging from Agatha Christie's Murder on the Orient Express (the layout of a train compartment) to Gaston Leroux's Rouletabille stories (the Chateau d'Hercule from Parfum de la dame en noir), and others by authors such as Willis Kent, Ellery Queen, C. Daly King.The maps are reprinted with no regard to chronological order,nationality or type of map; we see, for example, diagrams of airplanecabins, salon interiors with furniture icons and body outlines,geographical overviews of outdoor locations, cutaways of apartmentbuildings, and a seating chart for a millionaire's dining table. Tointroduce the volume, Annie Matiquat provides the following phrase:"Topographie des lieux fantômes." (Extrait)
Oana Panaïté
La Discipline du refus : sur le formalisme des écrivains
« Comment nous attarder à des livres auxquels, sensiblement, l'auteur n'a pas été contraint ? » est la question que pose en 1957 Georges Bataille dans l'avant-propos à son roman, Le Bleu du ciel.En réponse à cette interrogation qui, dans le sillage de la modernitécomme de la Seconde Guerre mondiale, hante la littérature, la mêmeannée sont publiés, aux Éditions de Minuit, La Jalousie d'Alain Robbe-Grillet, La Modification de Michel Butor (prix Renaudot) et Le Vent: Tentative de restitution d'un retable baroque de Claude Simon.Le 22 mai, l'article polémique d'Émile Henriot entérine définitivementl'appellation collective « Nouveau Roman ». La mouvance—nous adoptonsce terme qui indique le refus des écrivains d'être rattachés à une «école », sans oublier qu'au point de vue esthétique, selon la remarquede Francine Dugast-Portes, « il ne s'agit pas seulement pourtant d'une'mouvance', car les prises de position théoriques étaient radicales eten partie communes à tous »—laisserason empreinte sur la pensée de la littérature, par la réflexionconcertée de ses représentants, comme sur sa pratique, par leurscontributions singulières qui changent radicalement l'art de la prosedans la seconde moitié du vingtième siècle. (Extrait)
Alison James
Grids and Transparencies
Perhaps surprisingly, the opposition between formalist and realistconceptions of literature has survived the ideological controversies ofthe early twentieth century.Antoine Compagnon, for example, links modern literature's distrust ofrealism and literary theory's alleged exclusion of content andreference. According to this account, literature's refusal of referencereaches its logical culmination in the constrained writing of RaymondQueneau and the Oulipo, "après lesquels il est difficile d'aller plusloin dans la séparation de la littérature et de la réalité."Tzvetan Todorov, who in 1982 described literary realism as "un discoursparmi d'autres," today laments the formalism of contemporary literatureand places the blame squarely on developments in literary criticism.Even those critics more sympathetic to formal experimentation inliterature tend to reinforce the opposition between formalist works andrealist or representational literature, or challenge it only by placing"realism" and "representation" in permanent quotation marks. Critical discourse thus continues to pit partisans of mimesis againstdevotees of literary form, with little fruitful dialogue between thetwo sides. (Extrait)
Bénédicte Vauthier
Mikhaïl Bakhtine et Pavel Medvedev face aux formalismes russe et ouest-européen
C'est à Leningrad (Saint-Pétersbourg), dans le courant de l'année 1928, que Pavel Nikolaïevitch Medvedev (1891-1938) publie La Méthode formelle dans la science de la littérature : introduction à une poétique sociologique. Ce maître livre, qui est à la source du crédit dont jouira Medvedev au sein d'une partie de la slavistique occidentale,s'inscrit dans le cadre d'une réflexion plus large sur la « méthodeformelle » menée, à la même époque, par des critiques littérairesrusses liés au noyau dur du Formalisme, comme Boris Eichenbaum(1886-1959), ou ayant maintenu un dialogue suffisamment étroit avec lesmembres fondateurs du groupe pétersbourgeois pour s'y être vu rattachéun temps, c'est le cas de Viktor Maksimovich Jirmounski (1891-1971). (Extrait)
Florian Pennanech
Le Formalisme dans la Nouvelle Critique française
Contrairement Au New Criticismanglo-saxon, la Nouvelle Critique française n'est pas d'emblée associéeà l'idée de formalisme. Rassemblant, plus ou moins artificiellement,des critiques dont la démarche s'inspire du renouvellement des scienceshumaines (Mauron, Goldmann), des représentants de la critique «thématique », qui s'attachent à considérer les oeuvres littéraires dupoint de vue de leur unité et de leur cohérence interne, rapportées àla cohérence d'une « vision du monde » (Poulet, Richard, Rousset ouStarobinski), et enfin des tenants de la critique « structurale »(Barthes, Genette), qu'on peut notamment regrouper en vertu d'uneréférence commune à la linguistique saussurienne et à l'anthropologielévistraussienne, ce mouvement des années 1950 et 1960 est surtoutcélèbre pour la querelle qu'il suscita entre un universitaire, RaymondPicard, auteur d'un opuscule au titre éloquent, Nouvelle critique ou nouvelle imposture, et Roland Barthes, qui lui répondit avec un essai également fort bref, Critique et vérité.Si l'on se reporte à ces deux ouvrages, on constate que le débat portesur l'interprétation, ses limites et ses excès. La question des formeset du formalisme n'y apparaît que très ponctuellement et ne constitueaucunement un point central du débat. On peut même affirmer que le plusformaliste, de Barthes et de Picard, était assurément le second, audemeurant grand admirateur de Valéry, et qui insistait sur la nécessitéde prendre en compte, pour étudier Racine, les contraintes génériquesde la tragédie et le projet proprement esthétique de l'auteur.Pourtant, l'évolution de la notion de forme n'en fournit pas moins unfil conducteur fécond pour tenter de cerner celle de la NouvelleCritique, à condition de s'intéresser au lien qui existe entre la formecomme objet de la critique et l'interprétation comme méthode. (Extrait)
Gerald Prince
Classical and/or Postclassical Narratology
The 'Postclassical Narratology' category, if not the label, and thedistinction classical/postclassical were explicitly discussed for thefirst time in a 1997 article by David Herman entitled "Scripts,Sequences, and Stories: Elements of a Postclassical Narratology." Twoyears later, in the introduction to Narratologies: New Perspectives in Narrative Analysis,a collection of articles edited by Herman, the narratologist underlinedthe distinction he had outlined, and he emphasized the postclassicalnature of the texts he had gathered. In 2005 Monika Fludernik took upthis distinction, while modulating it, in her "Histories of NarrativeTheory (II): From Structuralism to the Present." There she sketched oneor two histories of the evolution of narratological studies and brieflycharacterized some recent tendencies of narratology. Thus, it seemsthat the distinction proposed by Herman was compelling enough toacquire mainstream ("historical") status in less than ten years. (Extrait)