Né à Alep, Syrie, en 1849, 'Abd al-Rahmân al-Kawâkibî est l'une des grandes figures du réformisme musulman à la fin du XIXe siècle et un précurseur de l'arabisme. Sous le titre Du despotisme et autres textes, les éditions Actes Sud donnent la traduction française, longtemps attendue, de son livre fondateur, puissante charge contre le despotisme, soulignant ses conséquences désastreuses sur la religion, le savoir, l'économie, la morale, l'éducation et le progrès. Établissant des équivalences entre les principaux concepts de la pensée libérale européenne et les prescriptions de l'islam, il préconise l'instauration d'un régime fondé sur la liberté de conscience, l'égalité entre tous les citoyens et la séparation des pouvoirs législatif et exécutif – mais aussi des pouvoirs religieux et politique.