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Journée d'étude sur Les Somnanbules de Koestler
Après touteune vie de romancier et de journaliste, engagé dans les grands conflits dusiècle, Arthur Koestler (1905-1983) s'est consacré au problème de la science,en choisissant d'explorer sa face mystérieuse et obscure. Le livre marquant cetournant est une triple biographie de Copernic, Kepler et Galilée : Les Somnambules (The Sleepwalkers: A History of Man'sChanging Vision of the Universe), écrit entre 1954 et février 1958, et publié en 1959.
L'ouvrage se laissedifficilement définir : c'est un vrai livre d'histoire des sciences, rigoureux et fondé sur les documents originaux, mais iltient aussi de l'essai philosophique et du roman. Il traite ses héros comme de vrais« personnages », s'intéressant au processus psychologique quiles a menés à la découverte. D'autre part, il estorienté par des hypothèses loin d'être neutres sur les « rouagesobscurs de l'intelligence créatrice » aboutissant à la construction d'une« nouvelle philosophie de la nature ». S'agissant des rapports de lascience et du réel, il décrit les progrès de la connaissance comme faisant des« bonds entrecoupés de fausses pistes, de culs de sac, de retours enarrière, de périodes de cécité et de crises d'amnésie »[1],un point de vue affirmé dès le début :
"L'histoire des théories cosmiques […] peut s'intituler, sansexagération, histoire des obsessions collectives et des schizophréniescontrôlées ; et certaines des plus importantes découvertes individuellesse sont faites d'une manière qui rappelle beaucoup moins les performances d'uncerveau électronique que celles d'un somnambule[2]."
Sa réceptionse ressent de cette complexité. Quoique presque oubliés en France, Les Somnambulesfont partie de la bibliographie de base dans beaucoup de cursus d'histoiredes sciences aux Etats-Unis, mais cette introduction classique à l'histoire dela Révolution scientifique est aussi un livre controversé. Owen Gingerich,astronome au Smithsonian AstrophysicalObservatory et professeur à Harvard, le juge « hautementcontestable » tout en reconnaissant qu'il a « fortement stimulé »son intérêt pour l'histoire des sciences : ilaurait entrepris son oeuvre majeure (le recensement de tous les exemplaires du De revolutionibus conservés dans lemonde[3])pour prouver l'erreur et l'injustice de Koestler qui, pour mieux exalter sonvrai héros, Kepler, aurait rabaissé Galilée et surtout Copernic, présenté commel'auteur dérisoire d'un « livre que personne n'a lu » :
"Koestler,en parfait romancier, célèbre pour le saisissant Le Zéro et l'infini, voyait le monde comme peuplé par des personnages de fiction, des protagonistes et des antagonistes. ConsidérerKepler comme un héros exigeait donc qu'il y ait des bandits, et Koestlerchoisit Galilée et Copernic dans cesrôles. Copernic devint sa malheureuse victime[4]."
La journée d'étude,organisée à l'Observatoire de Paris, (Salle du Conseil) le 8 octobre 2010, sepropose d'explorer la complexité de ce livre, de le situer dans son contextehistorique, comme dans l'oeuvre de Koestler, et de s'interroger sur son rôle etde sa place dans la réflexion des historiens et des philosophes des sciences.
Avec la participation de: Jean El Gammal, Chantal Grel, Nick Jardine,M. P. Lerner,Edouard Mehl, Isabelle Pantin, Mathilde Repert, Maria Susana Seguin et Sylvie Taussig.
[1] Arthur Koestler, Les Somnambules, p. 497.
[2] Ibid. , p. 9.
[3] Annotated Census of Copernicus'De Revolutionibus (Nuremberg, 1543, Bâle, 1566),Leiden, Brill, 2002.
[4] OwenGingerich, Le livre que nul n'avait lu,Paris, Dunod, 2008, p. 2 (The Book nobodyread. Chasing the Revolution of Nicolaus Copernicus, 2004).