Le merveilleux joue un rôle déterminant dès l'origine de la littérature française : depuis les tout premiers textes en langue française, le surnaturel s'est décliné sous différents modes, allant du miraculeux au fantastique, en passant par l'intervention magique, qu'il s'agisse de magie blanche ou de magie noire. Ces explorations toujours renouvelées de l'autre face de la réalité peuvent se penser en termes de motifs, c'est-à-dire d'éléments récurrents identifiables dans différents contextes, par-delà les aires culturelles et les époques.
Notre colloque international, qui se tiendra du 3 au 5 octobre 2002 à l'Université Western Ontario, se propose de mettre en présence différentes approches du merveilleux à travers les siècles et dans les littératures de toute la francophonie. Il permettra de voir comment les motifs merveilleux déjà identifiés pour la littérature française du Moyen Age sont réactualisés depuis leurs diverses occurrences dans la littérature médiévale jusqu'à leur traitement contemporain, en France et ailleurs dans le monde.
Ce retour aux sources du merveilleux vernaculaire se devait de faire une place de choix aux médiévistes, ce qui a permis d'inscrire ce colloque dans le cadre des Medieval and Renaissance Seminars organisés depuis de nombreuses années à la Faculté des Arts de l'Université Western Ontario. Des médiévistes des quatre coins de la francophonie (France, Belgique, Suisse et Canada), mais aussi d'Angleterre et des États-Unis permettront donc de varier les points de vues et les approches méthodologiques sur la question. Ces contacts seront encore enrichis par l'apport de spécialistes des différentes périodes et par le caractère largement international de leur représentation ; aux pays déjà mentionnés, il faut ajouter l'Italie et la Pologne pour rendre compte de la provenance de tous les chercheurs qui représentent non seulement huit pays, mais encore toutes les périodes de la littérature française, de même que la diversité des littératures francophones contemporaines. Depuis Béroalde de Verville, Montaigne et La Fontaine jusqu'à Sylvie Germain et à la science-fiction contemporaine, en passant par le roman libertin, Diderot, et Flaubert, nous verrons comment les motifs merveilleux popularisés par la littérature médiévale sont repris, réactualisés voire parodiés en fonction des époques et des projets d'écriture.
Les travaux des différents intervenants vont permettre de confirmer et d'apprécier les variations sur les motifs merveilleux et, à travers ces mutations, leur constance depuis le Moyen Age, période qui a offert aux littératures vernaculaires le fonds le plus riche en motifs merveilleux, comme en témoigne le Thesaurus informatisé des motifs merveilleux de la littérature médiévale, initié par Francis Dubost à l'Université de Montpellier III et qui se développe aujourd'hui en collaboration avec l'Université Western Ontario. Notre colloque vise aussi à faire connaître à la communauté des chercheurs internationaux les nouveaux développements de cette banque de données interactive et à illustrer les possibilités qu'elle ouvre dans l'analyse littéraire, et ce, pour l'ensemble des littératures française et francophone.
Le professeur émérite Francis Dubost, qui est à l'origine du projet de Thesaurus, était donc la figure tout indiquée pour être l'invité d'honneur de ce colloque. Ses travaux sur le merveilleux médiéval et, plus particulièrement, sur les aspects fantastiques qui se trouvent déjà dans les romans français des XIIe et XIIIe siècles, ont fait autorité auprès des médiévistes partout dans le monde. Il a accepté de donner la conférence d'ouverture où il abordera les problèmes de définition en s'intéressant plus particulièrement à ces " motifs de la frontière " que sont les cas de " vie paradoxale " : fausse mort, revenant, statue animée, vie du décapité. Sa présence, qui est pour ce colloque un gage de sérieux et de reconnaissance internationale, est assurée grâce à la participation du Consulat Général de France à Toronto.