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Un regard permanent porté sur les chefs-d’œuvre de la peinture avait éveillé chez Goethe le besoin de comprendre les lois qui commandent aux phénomènes visuels. Quel est le lien entre le clair-obscur et la couleur ? Quels sont les rapports des couleurs entre elles ? Le jaune est-il gai, et le bleu triste ? Pourquoi notre œil produit-il du rouge si on lui montre du vert? Il en fit un Traité des couleurs. John Gage, dans Couleur et Culture, a réouvert le dossier et étudié l’histoire de la perception et de l’utilisation de la couleur dans l’art et la culture en Occident. Ce livre-somme est enfin traduit en français.