En 1777 l’Académie des sciences, arts et belles-lettres de Châlons-sur-Marne met au concours la question des "moyens de détruire la mendicité en rendant les mendiants utiles à l’État sans les rendre malheureux". Jamais aucun concours n’a attiré autant de participants : cent vingt-cinq mémoires sont envoyés ; ils constituent la meilleure introduction aux débats d’alors sur la pauvreté et aux questions qui agitent les élites dans une Europe où la pauvreté est endémique. S’y esquissent nos questions d’aujourd’hui : comment parler des pauvres ? De l’inégalité ? Des dominés de la famille patriarcale ? De la charité, avec sa variante moderne de la philanthropie, et de l’impôt ? De l’accès au marché des plus démunis devenus des défavorisés ? De leur liberté de choix ? De l’appartenance des pauvres à la société des citoyens ? De leur mise en capacité de prendre leur destin en main ? Dans Vivre pauvre. Quelques enseignements tirés de l’Europe des Lumières(Gallimard), Laurence Fontaine réitère le pari qui est celui de l'histoire sociale : que l'examen d'un siècle passé puisse apporter de vraies lumières sur nos défis les plus contemporains. Fabula vous invite à feuilleter l'ouvrage…
(Illustr.: "La pauvre famille", Dessin (pinceau, encre et lavis) de Jean-Baptiste Greuze, 1763)