Au sens propre, les manuscrits d'une œuvre se distinguent des brouillons d'une œuvre. Le terme de manuscrit rassemble tous les documents écrits ou non (croquis, esquisses, etc) qui peuvent être rattachés à la genèse d'une œuvre, alors que le brouillon est un type de manuscrit dans lequel l'auteur cherche à textualiser une œuvre, en corrigeant, développant, retouchant un texte. Les brouillons sont donc inclus dans les manuscrits d'une œuvre, qui, quant à eux peuvent comporter des documents très divers : plan, esquisses, scénarios, notes de lecture, notes documentaires, etc.
Le brouillon est donc avant tout perçu comme espace de textualisation, lieu où le chercheur peut étudier les processus en cours dans la création du texte. Néanmoins, ce qui n'appartient pas au brouillon est aussi objet d'étude : l'étude de l'espace, du vide, de la rencontre entre le dessin et l'écriture, des rapports entre le support et l'écriture, entrent aussi dans le champ des études de genèse.
François Lermigeaux