Un débat récurrent dans le champ des études sur l'ironie concerne sa définition: s'agit-il d'une figure de mot ou d'une figure de pensée? Pour ce domaine, voir la lumineuse mise au point d'A. Herschberg-Pierrot.

Les interrogations en linguistique s'orientent généralement soit vers une construction polyphonique de l'ironie (Ducrot, Berrendonner), soit vers l'idée qu'elle maintient la contradiction dans une seule voix. Cette possibilité proposée par C. Kerbrat-Orrechioni a été un peu négligée par l'immense succès de la polyphonie.

L'ironie est reliée à la question du style indirect libre : est-il la mise en série de plusieurs niveaux de discours, comme le proposent Sperber et Wilson, ou l'articulation inédite d'un texte qui ne provient pas d'un locuteur, mais est la représentation de la pensée, dans une forme propre à l'écriture romanesque, comme le propose A. Banfield ?

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