La Fondation Martin Bodmer conserve une exceptionnelle collection de documents écrits, des premières traces de l’écriture jusqu’à nos jours, rassemblés comme les témoins les plus marquants de la littérature mondiale. Le Bodmer Lab met la technologie numérique et des instruments informatiques innovants au service d’une recherche sur la structure de cette archive de l’esprit humain.
La collection acquise par Martin Bodmer durant le second tiers du XXe siècle se distingue de toutes les autres entreprises bibliophiliques de même envergure par la particularité de son ambition. Elle devait en effet constituer, aux yeux de son auteur, une « bibliothèque de la littérature mondiale » (Bibliothek der Weltliteratur). La « littérature » désignait d’ailleurs, pour lui, bien plus que les seuls écrits de poésie ou de fiction, si bien que sa collection rassemble aussi des traités scientifiques et juridiques, des ouvrages religieux , des partitions musicales…
Le projet envisage cette collection comme l’œuvre d’un intellectuel profondément impliqué dans son temps, vice-président du Comité international de la Croix-Rouge (1947-1964), et désireux de concrétiser la vision humaniste, sinon mystique, qu’il avait de la « Weltliteratur » par une politique d’achats de livres et de manuscrits rares destinée à illustrer les accomplissements de l’esprit humain sur plus de quatre millénaires ainsi que les interactions et la compréhension mutuelle des peuples par-dessus les frontières.
La numérisation sélective de cette collection poursuit un double objectif: mettre à la disposition des chercheurs, des écoliers et du grand public des documents dont la fragilité et la rareté en font des pièces trop précieuses pour être consultées librement ; rendre manifeste la cohérence intellectuelle forte de la Bibliotheca Bodmeriana par la structuration même de la base de données et les choix de sa mise en ligne.