Cette édition en deux volumes rassemble les oeuvres publiées par Malraux en librairie (et parfois introuvables aujourd'hui), complétées par les textes, souvent inédits, qui s'y rapportent, et par les préfaces, articles, allocutions jusqu'alors dispersés. Les deux volumes contiennent près de 1 300 illustrations, dont 300 en couleurs.
Le premier volume (1922-1954) s'ouvre sur l'Esquisse d'une psychologie du cinéma publiée dans la revue Verve en juin 1940 mauvaise date, si l'on veut être lu puis chez Gallimard en 1946, à tirage limité : texte important, trop peu connu, sur lequel plane l'ombre de Walter Benjamin. Puis vient Saturne. Le Destin, l'Art et Goya, version définitive de l'ouvrage paru en 1950 sous le titre Saturne. Essai sur Goya ; en appendice, la matrice de cet ouvrage : l'essai que Malraux rédigea pour l'album intitulé Dessins de Goya au musée du Prado (1947). Au centre du volume, Les Voix du silence, le grand livre de 1951, épuisé depuis plusieurs décennies. Il reprend, en les recomposant profondément, les trois livres publiés de 1947 à 1950 sous le titre général de Psychologie de l'art : Le Musée imaginaire (1947), La Création artistique (1948), La Monnaie de l'absolu (1950). On y a joint d'importants appendices, et notamment des « prolongements » inédits : Malraux a en effet travaillé jusqu'en 1970 à une nouvelle version des Voix, qu'il appelait les « Grandes Voix » ou les « Dernières Voix » ; s'il n'a pas mené cette refonte à son terme, il a du moins composé, pour la présenter, une préface reproduite ici pour la première fois. Enfin, sont publiés le texte et l'illustration des essais que Malraux plaça en tête des trois volumes (désormais épuisés) du Musée imaginaire de la sculpture mondiale : La Statuaire (1952), Des bas-reliefs aux grottes sacrées (1954), Le Monde chrétien (1954).
Si nous devions emporter en un volume tout l'art du monde, ses oeuvres et sa signification, quel livre choisir, sinon celui-ci ? Un homme y a condensé quarante ans de vie au milieu des chefs-d'oeuvre des cinq continents, de lectures, de réflexion au contact des plus grands. Non pour les raconter, les critiquer ; mais pour les faire vivre et nous les faire aimer. Jean-Yves Tadié (extrait de l'introduction au premier volume)
Le second volume (1955-1976) est consacré, pour l'essentiel, aux trois tomes de La Métamorphose des dieux : Le Surnaturel (1957 puis 1977), L'Irréel (1974), et L'Intemporel (1976). En appendice figurent des textes et des fragments par exemple un chapitre complet, resté inédit que Malraux destinait à sa trilogie, mais qu'il n'a finalement pas retenus.
Dans l'un et l'autre volume, une section est consacrée aux préfaces et articles publiés par Malraux mais jamais encore rassemblés, et aux allocutions qu'il a prononcées, pour peu qu'elles aient donné lieu à une transcription et à une publication autorisées par lui.
Toutes les illustrations contenues dans les livres publiés par Malraux en librairie ont été reproduites ; celles qui étaient en couleurs dans ces livres le sont également ici. Ses archives montrent à quel point Malraux était attentif à la maquette de ses livres, qu'il concevait et corrigeait lui-même au prix d'un travail colossal. La concordance entre le texte et l'image, et entre les images elles-mêmes, revêt une importance capitale. Si l'on se souvient, en outre, qu'entre Les Voix du silence et La Métamorphose des dieux les dimensions, la disposition et la densité du texte et des images ont subi des changements considérables, on mesure la difficulté qu'il y avait à réunir de telles oeuvres dans la Pléiade. Il ne s'agissait certes pas de publier des fac-similés des originales, mais de procurer de ces oeuvres majeures une édition fiable, maniable et élégante, à l'intention d'un public élargi, qui bénéficiera d'un appareil critique entièrement nouveau.
Les écrits sur l'art de Malraux n'ont jamais répondu qu'à un seul et même désir : comprendre les raisons de l'émotion qui nous saisit devant les oeuvres les plus diverses de l'art universel. Or ces raisons sont multiples. Henri Godard (extrait de l'introduction au second volume)
Premier volume
Ce volume contient : introduction, chronologie, note sur la présente édition ; Esquisse d'une psychologie du cinéma, Saturne. Le Destin, l'Art et Goya, Les Voix du silence, Le Musée imaginaire de la sculpture mondiale, Articles, préfaces, allocutions (1922-1952) ; Appendices ; notices,*notes et variantes. Édition établie sous la direction de Jean-Yves Tadié, avec la collaboration d'Adrien Goetz, Christiane Moatti et François de Saint-Cheron.
Second volume
Ce volume contient : introduction, chronologie, avertissement ; La Métamorphose des dieux : I. Le Surnaturel, Il. L'Irréel, III. L'Intemporel, Articles, préfaces, allocutions (1954-1976) ; Appendices ; notices, notes et variantes, index-répertoire. Édition établie sous la direction d'Henri Godard, avec la collaborationd'Adrien Goetz, Moncef Khémiri et François de Saint-Cheron.