Nel tracciare il bilancio di uno dei settori più vivaci della storiografia contemporanea, quello della storia culturale, Burke prende le mosse da due grandi classici, "La cultura del Rinascimento in Italia" di Burckhardt e "L'autunno del Medioevo" di Huizinga. Segue quindi le diverse incarnazioni della storia culturale nella sociologia (Weber), nella storia dell'arte, nella storia della cultura popolare. Dopo aver trattato della risposta marxista all'approccio culturale, l'autore si concentra sulla stagione più recente, segnata a partire dagli anni Settanta dall'influenza dell'antropologia nonché delle opere di Bachtin, Elias, Foucault e Bourdieu, e caratterizzata dalla messa a fuoco di una vasta serie di tematiche nuove come la storia del corpo, la memoria, la costruzione delle identità individuali e collettive. Infine ragiona sugli sviluppi della storia culturale, ipotizzando che in futuro essa si estenda tra l'altro anche alla storia della politica, della violenza, delle emozioni.
Peter Burke, fellow dell'Emmanuel College, insegna Storia culturale nell'Università di Cambridge. Con il Mulino ha pubblicato: "Storia e teoria sociale" (nuova ed. 1995), "L'arte della conversazione" (1997), "Sogni, gesti, beffe" (2000), "Il Rinascimento" (nuova ed. 2001), "Cultura e società nell'Italia del Rinascimento" (2001), "Storia sociale della conoscenza" (2002), "Storia sociale dei media" (con A. Briggs, 2002).