Dans les mentalités collectives, le prétoire est souvent associé au procès pénal, car il cristallise toute une dramaturgie. Qu’il
fasse l’objet d’une réflexion principale ou incidente, le prétoire permet de poser le cadre d’une représentation du rituel judiciaire. Désigné aussi comme la “salle d’audience”, figure métonymique pour le bâtiment du tribunal, le prétoire est le lieu de l’instance autorisée à porter la norme juridique au nom de la collectivité.
Or, cette norme reflète nécessairement la morale d’une société à un moment donné, voire certaines de ses idéologies, et même ses fantasmes. Le prétoire, dans ces conditions, s’impose comme le cadre symbolique de nos sociétés, celui dans lequel se règlent, dans une certaine mesure, les conflits humains. Il apparaît dès lors comme le lieu d’affrontement des passions et des forces contraignantes de la civilisation.
Quelle dimension effective accorder au prétoire, lieu hautement symbolique ? De quelle manière est-il ressenti, que ce soit à
l’intérieur, ou à l’extérieur du tribunal ? Commentateurs avertis du procès ou de sa fiction littéraire, spectateurs et acteurs de la scène judiciaire apportent à ces questions des réponses inédites. Celles-ci s’inscrivent dans l’histoire de même que dans la période la plus contemporaine, afin d’appréhender simultanément l’endroit et l’envers du prétoire.