Le 18 mars 1867, il y a très précisément 124 ans aujourd'hui, Jules Verne arrive à Liverpool avec son frère Paul. Le Great Eastern les attend déjà dans les docks de la Mersey, mais le départ de l'immense navire de Brunel, prévu pour le 20 mars, sera remis au 26. Arrivés à New York le 9 avril, les deux frères auront néanmoins le temps de se rendre aux chutes du Niagara, avant de redescendre à New York et de repartir le 16 avril. Ce voyage inspire à Verne l'idée de faire Une ville flottante, qu'il publie en 1870.
Aujourd'hui, l'université de Liverpool propose une nouvelle édition en ligne du roman liverpuldien, transatlantique et nord-américain de Verne. Le fichier est gratuitement téléchargeable comme tous ceux de la série. En voici les coordonnées : Jules Verne, Une ville flottante, édition présentée, établie et annotée par Timothy Unwin (Liverpool: Liverpool Online Series, 2011). 190 pp. ISBN 978 0 9545406 5 4. <http://www.liv.ac.uk/soclas/los/ >
Le texte de cette nouvelle édition a été établi sur la base d'une comparaison minutieuse des premières éditions du roman avec le manuscrit de Verne. Ce document, révélant un auteur hautement préoccupé par la question du style, constitue en effet une pièce génétique dont on ne saurait exagérer l'importance. Les notes de l'édition reconstituent pour le lecteur l'essentiel de la version manuscrite du texte, avec les ratures et les ajouts de l'auteur, ainsi que les commentaires de l'éditeur de Verne, Pierre-Jules Hetzel. Le lecteur pourra ainsi suivre le cheminement du texte vers un style plus raffiné, tout en suivant le dialogue entre Verne et Hetzel.
Le texte du roman, précédé d'une étude où il est notamment question de l'écriture vernienne (tout à fait aussi novatrice et ‘monstrueuse' que le navire de Brunel), s'accompagne ici des illustrations de Jules-Descartes Férat. Le lecteur trouvera également en annexe des textes relatifs à la genèse du roman, dont le premier plan d'ensemble d'un texte sur le Great Eastern dans les notes de voyage de Verne.
Tim Unwin, Liverpool, le 18 mars 2011