D. W. Smith,A bibliography of the writings of Helvétius
2001, 452 p.
ISBN 2-84559-006-7
140 €
Fruit de quarante années de recherches, cette bibliographie des oeuvres du philosophe Claude Adrien Helvétius (1715-1771) s'attaque aux épineuses difficultés bibliographiques que présentent les publications de cet auteur peu conformiste. Ce n'est qu'en 1985 que furent enfin résolus les problèmes soulevés par les deux éditions in-quarto de L'Esprit (1758). Les éditions originales du Bonheur (1772) et de L'Homme (1773) portent de fausses adresses. Les trois ouvrages furent l'objet de nombreuses contrefaçons qui rendent difficile l'identification des éditions originales.
Apres une introduction méthodologique, l'auteur fait pour chaque ouvrage l'historique de sa première publication. Ses descriptions bibliographiques sont basées sur le principe de l'exemplaire idéal. Elles sont classées par ordre chronologique selon la date de publication indiquée sur la page de titre, même si cette date est souvent aussi peu fiable que l'adresse. Après une transcription fidèle du faux-titre et du titre, sont fournis le format de l'édition, le collationnement des signatures, la pagination et la table des matières, suivis d'indications relatives aux réclames, aux titres courants, aux illustrations, aux filigranes et aux exemplaires localisés. Parmi les informations figurant dans les notes sont celles qui permettent d'identifier, le cas échéant, les imprimeurs et les éditeurs des éditions en question.
L'auteur, qui a visité de nombreuses bibliothèques en Europe, en Amérique du Nord et en Australie, recense respectivement 16, 42, 20, 20 et 26 éditions des oeuvres, de L'Esprit, du Bonheur, de L'Homme et des ouvrages apocryphes, ce qui permet de déterminer leur popularité à différentes époques tant en France que dans d'autres pays. Les recherches qu'il a effectuées sur les véritables origines des différentes éditions constituent l'intérêt principal de cette bibliographie, qui présente ainsi un tableau concret et fiable de la production et de la diffusion du livre clandestin en Europe au XVIIIe siècle.
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