Catulle Mendès, La Femme-Enfant

Préface et notes : Dominique Laporte

Faustin Laveleyne l'appelle « l'enfant bleue » : une jeune fille insaisissable dont le peintre tombe amoureux et il s'efforce de gagner son amour, d'abord par la volonté picturale de capter l'essence de son âme qui transparaît dans son regard, ensuite par la possession physique qui s'avère vaine.

Tout le roman consiste à dépeindre l'impuissance de l'artiste à atteindre son idéal esthétique, en l'occurrence la figure de la madone qu'il ne parvient pas à extraire des clichés de la danseuse prostituée évoluant dans les cafés-concerts. D. Laporte résume très bien le sujet : « Dans le cas de la Femme-Enfant, le narrateur et les personnages du récit, dont le peintre Faustin Laveleyne, perçoivent contradictoire­ment Liliane Forli qui leur apparaît de prime abord comme un corps mi-adolescent, mi-adulte, mi-vierge, mi-prostitué, mi-hysté­rique, mi-sexuel ou, encore, mi-angélique, mi-bestial, et ce, dans des lieux, tels le théâtre, le café-concert, l'atelier et le bal, qui emblématisent par métonymie le regard voyeuriste. »