Aux origines de la notion contemporaine de littérature

Sur le site de Philippe Caron se trouve le résultat d'une recherche consacrée à la naissance du concept de littérature en langue française. Philippe Caron est lexicologue et c'est en lexicologue sémanticien qu'il s'est penché sur l'histoire du signe "littérature", depuis 1620 jusqu'à 18OO. L'enquête qu'il a menée sur environ 10000 pages de textes très variés ( définitions de dictionnaires, manuels, correspondances, discours académiques, essais, "histoires" rédigées par les sociétés savantes du temps, règlements et concours, articles de journaux) montre comment notre notion de littérature, loin d'être une évidence, est une construction datable.

Dans ces pages, il resitue l'évolution du signe "littérature" à la fois au sein du champ notionnel des parties du savoir profane et dans l'histoire des institutions et des mentalités intellectuelles du temps. C'est en effet au sein d'un ensemble complexe de vocables (Belles-Lettres, bonnes lettres, humanités, érudition, Sciences, Lettres, Bel esprit, philosophie etc.) que se dessine la construction conceptuelle dont le signe "littérature" va devenir le support à partir de 1660.

Incidemment, cette enquête jette une lumière nouvelle sur la dichotomie radicale Lettres/Sciences dont nous sommes également héritiers et qui joue, dans le destin de la vie intellectuelle en France un rôle cardinal . Tout cela aussi n'est pas innocent mais se construit au fil d'une histoire intellectuelle dont l'histoire des signes est en partie le dépôt.

Deux textes sont offerts en français, le troisième en espagnol.