Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle de Pierre Larousse

Réunion de l’ACÉF 19 (Association canadienne d’études francophones du 19^e siècle)

Congrès des sciences sociales et humaines de la FCSHS

Du 28 mai au 5 juin, Université Dalhousie (Halifax)

L’entreprise du Grand Dictionnaire universel du xix^e siècle lancée par Pierre Larousse à l’apogée du second Empire et dont la publication, étalée de 1866 à 1876, fera époque a connu des fortunes successives variées. Très différent de celui de Littré, son contemporain, le dictionnaire de Pierre Larousse a subi la concurrence de nombreuses autres entreprises encyclopédiques, comme lui plus ou moins orientées (l’Encyclopédie du xix^e siècle, d’inspiration catholique, en constitue un exemple), ou fondées sur des principes très différents (l’Encyclopédie de Berthelot, ultérieurement). Le travail de Larousse présentait certes de nombreux défauts (parti-pris idéologiques, style très personnel, un fouillis parfois peu méthodique, etc.) qui pouvaient limiter la valeur strictement informative de l’ouvrage pour les contemporains. Mais avec le temps, le Larousse du xix^e siècle apparaît de plus en plus comme une mine d’informations d’une richesse extravagante, non plus tant à propos des objets qu’elle inventorie qu’à propos de son temps. Aujourd’hui, aucune exploration du xix^e siècle, dans quelque domaine que ce soit, n’est complète si elle néglige une investigation toujours hasardeuse dans les méandres imprévisibles du Grand Dictionnaire universel. Les historiens s’y réfèrent depuis longtemps (Pierre Nora, Pascal Ory) et lui ont d’ailleurs consacré de riches études. Les littéraires s’y sont un peu moins intéressés, aussi longtemps qu’ils travaillaient avant tout sur de "grands" auteurs et sur des œuvres canoniques. Une curiosité nouvelle venue, entre autres, de l’histoire culturelle (et des cultural studies) et des nouvelles formes d’histoire littéraire découvre avec enthousiasme au hasard du Larousse une information extraordinairement détaillée et souvent inattendue sur la vie quotidienne, sur les formes et les lieux de la sociabilité, sur les structures sociales et politiques, sur les acteurs parfois les plus "petits" de la vie culturelle, sur les marges longtemps négligées que sont la littérature, le théâtre et la musique populaires; sur l’art académique, sur les mœurs en général – en somme sur tout le "matériel" que l’on retrouve transformé, instrumentalisé, dans la "grande" littérature. Tout ceci sans parler de la formidable synthèse des savoirs et des discours distribuée dans les articles touchant la médecine et les sciences en général et dont l’incidence sur la dimension épistémique de la littérature de l’époque ne fait aucun doute. Il est donc temps de faire un bilan de ce que peut nous révéler le face à face de la littérature de la seconde moitié du xix^e siècle et de la banque de données discursive que constitue le Grand Dictionnaire universel.

C’est ce que propose de faire l’Association canadienne d’études francophones du 19^e siècle (ACÉF 19), nouvellement fondée, dont la première réunion se déroulera fort vraisemblablement lors du prochain Congrès des sciences sociales et humaines de la FCSHS (Fédération canadienne des sciences humaines et sociales) qui se déroulera du 28 mai au 5 juin 2003 à l’Université Dalhousie (Halifax, Nouvelle-Écosse). Nous invitons ainsi tous les intéressés à nous faire parvenir un titre de conférence et un descriptif d’environ 200 mots.